陕北民歌分为劳动号子、信天游、小调三类。信天游是陕北地区最主要、最有代表性的民歌体裁，它是一种随意性极强、不受限制、心口漫唱、尽情抒发的山歌，也被称之为“山曲”、“爬山调”、“顺天游”。

信天游节奏自由舒展，声音高亢嘹亮，突出叙事性。它的曲调大致可分为两种类型，一种是音调高亢开放、节奏比较自由的山歌类型；一种是音调平和舒展、节奏匀称规整的小调类型。在演唱特点上，一种是以声音平直高亢的山歌风格来表现，另一种则以感情细致、声音委婉的小调风格来表现。代表曲目有《赶牲灵》、《兰花花》、《三十里铺》等。

信天游是流传在中国西北地区的一种民歌形式。

以“信天游”形式创作的诗歌：

1、李季的《王贵与李香香》。其中的“一对大眼水汪汪，就像那露水珠在草上淌”，“山丹丹开花红姣姣，香香人才长得好”。这首长诗充分继承了信天游的特点，从头到尾几乎应用各种比喻铺排，既通俗又不落俗套。

信天游的特点：

比如：“羊肚子手巾（那）三道道蓝，我那当红军的哥哥（哟）回来了。”又如：“羊肚子手巾（那个）三道道蓝，你说（那个）难呀难也不难。” “起”是一样的，但是兴起的却是完全不同的内容。

理解信天游的起兴需要注意语境因素、语用学的会话含义以及语用预设。

在中国的传统文化中，女子的应具备的美德其中有一条是：“妇功”，也就是过去女子在家做的家务还有纺织、刺绣、缝纫一类的工作。线，就是做这类工作必不可少的材料，所以，“线”这个意象是和女子联系在一起的。于是，以美丽的线起兴，引出动人可爱的女子蓝花花，就顺理成章了。这样的“性别特征”在信天游起兴当中还有，比如前文中提到的“羊肚子手巾（那）三道道蓝，我那当红军的哥哥跟回来了。”如果不用民族文化传统语境中的“社会规范和习俗”来分析，看不出起兴句“羊肚子手巾三道道蓝”和当红军的哥哥有什么必然联系。但是如果了解陕北风俗就可以知道，用羊肚子手巾在头上系“英雄结”是当地青壮年男子的一种典型装扮，被当地人认为是一种英姿勃发的扮相。这句起兴实际上勾勒了“当红军的哥哥”的形象特征，也能说明当时的青年对红军的向往。

二、有些信天游的起兴要通过语用学的会话含义理论才能推导出它与内容的联系。如《想情哥》：

“东山上（那个）点灯（哎）西山上（得个）明，四十里（那个）平川了也了不见人。

你在你家里得病（哎）我在我家里哭，秤上的（那个）梨儿（哟）送也不上门。”

整个第一段都是起兴。如果用会话含义原则来分析，这段话首先是违反了“质的原则”，说了没有依据的话。在点油灯时代，怎么可能东边山上的灯，西边山上也能大放光明呢？四十里平川就是再平，人眼睛也不可能一眼望到头的，“了不见人”很正常啊。这是违反了“量的准则”说了废话。既然不是真话，既然说了白说，为什么还要说呢，因为非说不可。也就是说，这段起兴是故意要违反这些原则的。为的就是要引出下面的内容：“隔得那么远，你在你家里得病我在我家里都能知道，为你忧心忡忡，相爱的人是心心相通的。可是我一个可托付的人都没有——“了不见人”，所以为你买了你病中爱吃的东西也没法儿送给你。”起兴在这里，除了强调恋人之间的心心相印，还烘托了女子思念却又无人倾诉的痛苦，着急又找不到人帮忙的无奈。又比如“大白（的那个）兔（来）红耳（的那个）朵，想谁（的那个）也不像想哥哥。”起兴“大白兔红耳朵”违反了“质的原则”，无论是白兔、黑兔还是灰兔、花兔，都不可能长出红色的耳朵，红耳朵的大白兔在生活当中是不存在的。但是作为起兴，这只特殊的大白兔成功的引出了“想谁也不像想哥哥”，白兔是与众不同的，对哥哥的思念也非同一般。又如：王朝闻先生为之叫绝的“山在水在石头在，人家都在你不在”。

信天游的起兴是非常有特色的，但是因为某些原因，比如流传的时间很长，产生的时候的语境和当代语境之间存在巨大差别，所以，起兴和内容之间的联系显得不那么直截了当，因此就需要进行分析。